Causas y consecuencias del cambio climático: consecuencias
Guillermo Agudelo
Ciencia, Política, Ecología
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Seguimiento a eventos regionales excepcionales que aumentan en frecuencia y magnitud, debido al cambio climático que sufre el planeta.
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Pronostican un porvenir más seco
Inundaciones, tornados, terremotos, tsunamis y otros fenómenos meteorológicos extremos han dejado un rastro de destrucción durante la primera mitad del 2011. Pero esto podría ser apenas el principio de un año notable de mal clima. Lo siguiente: sequía.
En el sur de Estados Unidos, 14 estados están ahora derritiéndose bajo condiciones tipo alto horno, desde Arizona, que está combatiendo el incendio más grande de su historia, hasta Florida, donde los incendios han consumido unas 81 mil hectáreas hasta el momento.
Peor, la sequía, a diferencia de los terremotos y de los fenómenos de movimiento rápido, como los huracanes, podría convertirse en una condición permanente en algunas regiones.
Los climatólogos dicen que la sequía es un "desastre progresivo" porque sus efectos no se perciben de inmediato.
Mientras tanto, se espera que la demanda global de agua aumente en dos terceras partes para el 2025, y la ONU teme una "crisis de agua inminente". Para evitar una emergencia de sequía, debemos redefinir cómo pensamos respecto al agua, cómo la valoramos y cómo la usamos.
La gran aridificación del 2011 empezó el otoño pasado; las temperaturas ahora en muchos estados de EU han subido a más de 37 grados centígrados durante días. Un sistema de alta presión se ha estacionado sobre el centro del país, bloqueando el paso de aire fresco del norte. Texas y Nuevo México están más secos que en ningún año del que se tenga registro.
El calor mortal causó 138 muertes el año pasado, más que huracanes, tornados o inundaciones, y convierte la maleza en yesca inflamable vulnerable a los relámpagos y al descuido humano. En lo que va del año, unos 40 mil incendios han quemado 2.3 millones de hectáreas en todo el país, y es probable que el intenso calor de agosto empeore las condiciones antes de que mejoren.
Richard Seagar, quien analizó los registros históricos y proyecciones de modelos climáticos para el suroeste de EU para el Observatorio de la Tierra Lamont- Doherty en la Universidad de Columbia, en Nueva York, dijo sobre lo que encontró: "en realidad no la puedes llamar sequía porque eso implica un cambio temporal. Los modelos muestran una aridificación progresiva. No dices, 'el Sahara está en una sequía'. Es un desierto. Si los modelos son correctos, entonces el suroeste enfrentará una sequía permanente".
La creciente población ha aumentado la carga impuesta al suministro de agua.
Hay más personas sobre la Tierra que nunca antes, y en muchos lugares el agua está siendo usada a un ritmo insostenible.
Los cambios culturales contribuyen a efectos sutiles y de gran alcance en el suministro de agua.
En el 2008, por primera vez, más personas vivían en ciudades que en comunidades rurales en todo el mundo, y el agua se está volviendo urbanizada. Sin embargo, algunas de las ciudades más grandes del mundo (Melbourne, Australia; Barcelona, España; y la Ciudad de México) ya han sufrido emergencias de sequía.
Una mayor sequía podría llevar a nuevos tipos de desastres. Consideren a Perth, Australia: su población ha rebasado los 1.7 millones de habitantes al tiempo que las precipitaciones han disminuido. A los urbanistas les preocupa que a menos que se tomen medidas drásticas, Perth podría convertirse en la primera "ciudad fantasma" del mundo, una metrópolis moderna abandonada por la falta de agua.
Destinos similares pueden esperar a las ciudades en el creciente desierto de EU: Las Vegas, Phoenix o Los Ángeles.
Nuestra respuesta tradicional a la desecación ha sido construir infraestructura hidráulica (presas, líneas de tuberías, acueductos, y diques).
Los administradores del agua se encuentran en busca de una fuente de agua a prueba de sequías. La modificación del clima, o siembra de nubes, es una idea particularmente atractiva.
Cuando los químicos descubrieron que el hielo seco arrojado en las nubes producía nieve, y que las nubes sembradas con yoduro de plata producían lluvia, hablaron entusiasmados sobre el final de las sequías.
Bajo condiciones perfectas, la modificación del clima puede aumentar las precipitaciones de un 10 a un 15 por ciento. China asegura que produjo 36 mil millones de toneladas de lluvia al año entre 1999 y el 2006.
Sin embargo, los críticos, entre ellos el Consejo Nacional de Investigación, ponen en duda la modificación del clima y su eficacia. En resumen: aunque la evidencia sugiere que la modificación del clima funciona a un grado limitado, es poco probable que produzca pronto un suministro importante de agua.
El mar es una fuente de agua más prometedora. Durante siglos, las personas han soñado con convertir el agua salada en una fuente ilimitada de agua dulce. En 1961, el Presidente John F. Kennedy dijo que "si alguna vez pudiéramos competitivamente, a un precio bajo, obtener agua dulce del agua salada" eso "eclipsaría cualquier otro logro científico". Para el 2008, más de 13 mil plantas desalinizadoras en todo el mundo produjeron miles de millones de litros de agua al día. Pero la desalinización, que es costosa y ambientalmente controversial, no ha sido muy popular en Estados Unidos.
Las aguas negras recicladas ofrecen una fuente de agua potable interesante, aunque estéticamente cuestionable. Planes para el reciclaje de aguas negras, que incluyen la extracción y purificación del agua, están ganando aceptación lentamente.
Windhoek, Namibia, uno de los lugares más secos de La Tierra, depende solamente de aguas residuales tratadas para su suministro de agua potable.
En El Paso, Texas, el 40 por ciento del agua de la llave son aguas negras recicladas. Fairfax, Virginia, obtiene el 5 por ciento de su agua de la llave reciclando aguas residuales.
Singapur ofrece un modelo digno de mencionar: ningún país usa el agua con tanta moderación.
En los 50, el país enfrentó un racionamiento de agua, pero empezó a construir un sistema hidráulico de clase mundial en los 60. Hoy, el 40 por ciento de su agua proviene de Malasia, mientras que un notable 25 a 30 por ciento es obtenido por medio de desalinización y del reciclaje de aguas residuales; el resto es obtenido de fuentes que incluyen la recolección de agua de lluvia a gran escala. La demanda está controlada con un impuesto sobre el agua y por tecnologías eficientes, y los habitantes de Singapur constantemente son exhortados a conservar cada gota.
Lo más importante, el agua de la nación es administrada por una autoridad del agua sofisticada, bien financiada y políticamente autónoma. Como resultado, el uso de agua per cápita de Singapur cayó de 165 litros de agua al día en el 2003, a 154 litros en el 2011.
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